일부 자폐 아동의 부모들은 신체적 운동 발달보다는 학문적 인지 발달을 더 우선시하는 경향을 보입니다. 실제로 치료센터를 찾는 많은 부모들이 아동이 나이가 들수록 신체 발달을 위한 개입보다는 학문적 발달을 위한 치료에 더 많은 시간을 할애합니다. 그러나 이러한 접근은 적절하지 않습니다. 인지 발달은 신체의 통합 운동 발달을 토대로 이루어지며, 균형과 조화가 중요합니다. 안정적인 감각 ·운동의 발달이 학문적 인지발달보다 우선되어야 합니다.
대표적인 이론으로는 피아제의 인지 발달 이론이 있으며, 피아제는 아동의 인지 발달이 신체적 행동 및 환경과의 상호작용과 밀접한 관계가 있다고 설명했습니다. 그는 아동이 감각과 운동 활동을 통해 세상에 대해 배우며, 이를 바탕으로 기본적인 사고 패턴을 형성한다고 주장했습니다. 초기 감각-운동 경험은 언어 습득, 문제 해결, 추상적 사고 등 이후 인지 발달의 중요한 기반을 제공합니다. 이러한 감각-운동 발달은 더 높은 수준의 인지 과정을 구축하는 데 필수적입니다.
최근 신경과학 연구에서도 뇌의 운동 시스템, 감각 시스템, 인지 과정 간의 긴밀한 연결이 확인되었습니다. 이 연구에 따르면 감각운동 경험이 풍부할수록 뇌 발달과 인지 기능이 촉진된다고 합니다. 따라서 아동에게 단순한 학습 환경보다는 몸을 자유롭게 움직이고 다양한 감각을 경험할 수 있는 환경을 제공하는 것이 바람직합니다.
특히 스포츠 활동은 자폐 아동의 신체 인식 및 운동 계획을 향상시키는 데 큰 도움이 되며, 이는 안정적인 인지 발달의 기반을 제공합니다. 팀 스포츠나 개인 스포츠를 막론하고, 스포츠는 자폐 아동의 발달에 긍정적인 영향을 미치는 중요한 요소입니다. 특히 스포츠를 통해 아동은 신체 조절 능력뿐만 아니라 사회적 상호작용과 협력 능력까지도 함께 발전시킬 수 있습니다.
자폐 아동에게 스포츠를 규칙적으로 도입하는 것이 매우 중요합니다. 매일 혹은 주기적으로 스포츠 활동을 일상에 포함시킬 수 있도록 계획을 세우는 것이 좋으며, 부모가 함께 참여하는 것도 아이에게 큰 도움이 될 수 있습니다.
아이가 평생 즐길 수 있는 스포츠를 찾아주는 것이 무엇보다 중요한 목표가 될 수 있으며, 이는 어떤 인지 치료나 학습보다도 아동의 전반적인 발달에 긍정적인 영향을 줄 것입니다.
