자폐 스펙트럼에 있는 아동을 양육할 때, 부모나 보호자는 종종 갑작스럽고 예측할 수 없는 흥분 또는 과격한 행동에 직면하게 됩니다. 이럴 때 당황스럽고 어떻게 대응해야 할지 몰라 힘든 상황에 빠질 수 있습니다. 하지만 아이의 행동 이면에 숨겨진 이유를 이해한다면, 그러한 상황을 미리 예방하고 효과적으로 대처할 수 있습니다.
아동의 행동을 이해하는 첫걸음은 그들이 처한 환경이나 상황, 그리고 내재된 감각적, 의사소통적 문제를 분석하는 것입니다. 대부분의 경우, 이러한 흥분과 과격한 행동은 감각 처리의 문제, 의사소통의 어려움, 그리고 환경 변화에 대한 민감함에서 비롯됩니다.
첫 번째로 고려해야 할 점은 감각 처리의 문제입니다. 자폐 아동은 특정 감각에 매우 예민할 수 있는데, 이는 시끄러운 소리, 특정한 소리 패턴, 밝은 조명, 또는 예기치 않은 신체 접촉 등과 같은 감각 자극이 원인이 될 수 있습니다. 이처럼 감각적인 과부하가 발생하면 아이는 감정적으로 각성하고 흥분이 높아질 수 있습니다. 예를 들어, 사람이 많은 장소에서 시끄러운 소음에 노출되면, 그 자극이 아이에게 지나치게 부담이 되어 흥분 상태에 이를 수 있습니다. 이런 상황에서는 자극을 줄이고 차분한 환경을 만들어 주는 것이 도움이 됩니다.
두 번째로는 일상적인 변화나 전환에 대한 어려움입니다. 자폐 아동은 일상에서의 변화를 예측하기 어려워하며, 이에 대해 매우 민감하게 반응합니다. 정해진 일정에서 벗어나는 일, 예를 들어 식사 시간의 변동, 새로운 활동을 시작하는 것 등이 그들에게는 큰 불안과 스트레스를 유발할 수 있습니다. 이러한 불안은 종종 과격한 행동이나 흥분으로 나타날 수 있습니다. 따라서 변화가 다가올 때 아이에게 충분한 시간을 주고, 상황을 설명해 주며 안정감을 심어주어야 합니다.
세 번째로, 자폐 아동은 의사소통에서 큰 어려움을 겪습니다. 자신의 감정이나 욕구를 적절하게 표현하는 것이 매우 힘들며, 언어적 의사소통은 물론 비언어적 의사소통도 어려울 수 있습니다. 이로 인해 아이는 자신의 불편함이나 감정을 적절히 표현하지 못하고, 대신 행동으로 나타낼 수 있습니다. 이를 해결하기 위해서는 아이가 자신의 욕구를 좀 더 명확하게 표현할 수 있는 대안을 마련해 주는 것이 필요합니다. 의사소통 보조 도구나 시각적 지원을 활용하면 아이가 자신의 감정을 덜 과격한 방식으로 표현하도록 도울 수 있습니다.
이 외에도, 자폐 스펙트럼에 속한 아이들은 각자 다르고, 흥분하거나 과잉 행동을 보이는 이유 역시 개인마다 다를 수 있다는 점을 반드시 기억해야 합니다. 어떤 아이는 감각 과부하 때문에, 또 다른 아이는 새로운 환경에 대한 불안 때문에 흥분할 수 있습니다. 따라서 각각의 아이가 처한 상황과 특성을 면밀히 관찰하고 분석하는 것이 중요합니다. 이때, 아이의 행동을 체계적으로 기록하는 것이 큰 도움이 될 수 있습니다. 아이가 흥분하거나 과격한 행동을 보일 때, 그 시기와 상황을 기록해 두면 그 행동이 왜 발생했는지를 더 명확히 파악할 수 있습니다. 예를 들어, 어떤 특정한 시간대에만 과잉 행동이 나타난다면, 그 시간대에 일어나는 일들에 주목해 원인을 찾을 수 있습니다.
이와 같은 기록과 분석을 통해 아이가 민감하게 반응하는 감각적 특성, 일상에서 느끼는 불안 요인, 그리고 특정한 자극에 어떻게 반응하는지를 파악할 수 있습니다. 이러한 데이터를 바탕으로 아이에게 맞는 개입 방안을 찾는 것이 매우 중요합니다. 예를 들어, 시각적 자극에 민감한 아이에게는 조명이 적당한 환경을 제공하고, 변화에 민감한 아이에게는 일정을 시각적으로 미리 알려주는 방법이 도움이 될 수 있습니다.
